Leidenaar Douwe Kiela boekt succes met AI-bedrijf in de VS
LINKEDIN: KLIK HIER
Voor velen was kunstmatige intelligentie (AI) nog een terra incognita toen Douwe Kiela zich vol overtuiging in dit domein begaf.
Bij Facebook AI Research ontwikkelde hij technologie die AI-systemen slimmer en betrouwbaarder maakt. Die innovatie vormt nu het fundament van zijn inmiddels anderhalf jaar oude onderneming Contextual AI. „Onze grootste concurrent is Microsoft. Dat betekent dat we werken aan oplossingen voor werkelijk waardevolle problemen. Microsoft is immers niet zomaar je concurrent. Onze technologie is beter.”
Durfkapitalisten hebben reeds 100 miljoen dollar in Contextual AI geïnvesteerd, en de marktwaarde van het bedrijf wordt op meer dan 600 miljoen dollar geschat.
Een Leids brein in Silicon Valley Het vergt slechts enkele seconden voor Douwe Kiela om moeiteloos over te schakelen naar het Nederlands. Hoewel hij al bijna tien jaar in de Verenigde Staten woont, blijft zijn moedertaal hem vertrouwd. „Mijn vrouw is ook Nederlandse, en thuis spreken we met onze kinderen Nederlands,” vertelt de AI-specialist. Het bevalt hem om weer eens in zijn oorspronkelijke taal te converseren.
Van filosofie naar AI Na zijn gymnasiumopleiding koos Kiela er opmerkelijk genoeg voor filosofie te studeren. Waarom deze keuze? „Computers hadden al op jonge leeftijd mijn interesse. Ik dacht dat het brein van de computer geen geheimen meer voor me kende. Maar ik was ook gefascineerd door taal en het menselijk denkvermogen. Wie zich daarin verdiept, ziet AI als een logische vervolgstap. Begrip van de werking van het brein en de wijze waarop taal en betekenis zich daarin manifesteren, maakt het mogelijk te verkennen of en hoe dat in computers kan worden nagebootst.”
De huidige stand van AI Volgens Kiela is de impact van AI inmiddels bij het brede publiek doorgedrongen. „Iedereen kent nu ChatGPT. De nieuwste ontwikkeling draait echter om agents: AI-systemen die zelfstandig waardevolle taken kunnen uitvoeren. De manier waarop mensen werken, zal ingrijpend veranderen. Dit betekent niet dat banen massaal verdwijnen, maar werk zal meer draaien om het aansturen van AI. Iedereen wordt als het ware de regisseur van zijn eigen AI.”
Betrouwbaarheid als kritische factor „Sinds ChatGPT is gelanceerd, is niemand meer te overtuigen van de waarde van AI; de eerste indruk is ‘wow’. Maar frustratie volgt wanneer antwoorden onjuist blijken. Retrieval-Augmented Generation (RAG) biedt hier de oplossing. Deze techniek zorgt ervoor dat AI-systemen betrouwbaarder worden en minder vaak onjuiste informatie fabriceren. RAG is mijn uitvinding. Bij Facebook heb ik hier jarenlang met een team aan gewerkt. Inmiddels is deze methode de standaard in de sector.”
De rol van Contextual AI Kiela zag dat RAG veel problemen oploste, maar wist ook dat er nog geavanceerdere methoden nodig waren. „Contextual AI bouwt op klantdata toegespitste AI-agents. Elk bedrijf krijgt zijn eigen op maat gemaakte AI. Voor de Securities and Exchange Commission (SEC) hebben we bijvoorbeeld een agent ontwikkeld die gevoed wordt met alle beursdocumenten. Je kunt dan bijvoorbeeld opvragen wat de onderzoeksuitgaven van Meta zijn.”
Een waardering van 600 miljoen dollar De waardering van Contextual AI is fors, maar volgens Kiela gebruikelijk binnen de AI-sector. „Veel AI-startups halen nog grotere bedragen op. Investeerders zien potentie in technologie die markten kan transformeren. Ons product heeft die potentie.”
Het Europese investeringsklimaat Over Europa is Kiela minder enthousiast. „Er is kapitaal, maar het wordt te voorzichtig en te weinig in innovatie belegd. Investeerders kijken te veel naar risico’s en te weinig naar potentie.”
Blijven of vertrekken? „Ik zou naar Amerika gaan. In Nederland kan het ook, maar het is lastiger. Uiteindelijk moet je toch naar de VS voor de echt grote investeringen.”
Contextual AI versus OpenAI OpenAI bouwt louter taalmodellen. „Maar om die bruikbaar te maken, heb je een compleet systeem nodig. Contextual AI bouwt zulke systemen. Wij richten ons op toepassingen. Onze concurrent is Microsoft. Dat geeft aan dat we impactvolle problemen aanpakken. Onze technologie is beter.”
Complexe vragen, heldere antwoorden Kiela illustreert dit met een Excel-integratie. „Een agent binnen Excel stelt je in staat vragen te stellen over alle ingevoerde bedrijfsdata. Wil je bijvoorbeeld onderzoeksuitgaven van 500 bedrijven vergelijken, dan krijg je met een enkele vraag alle antwoorden in een spreadsheet.”
Waarborgen van betrouwbaarheid „Hallucinaties zijn een groot probleem in AI. Onze systemen leren nee te zeggen als ze iets niet weten en verifiëren claims automatisch. Klanten kunnen bovendien altijd de bron raadplegen.”
De menselijke factor Hoewel AI veel taken overneemt, blijft het sociale domein mensenwerk. „AI maakt saaie arbeid overbodig, zodat we meer tijd overhouden voor menselijke interactie. We moeten echter waken dat AI ongelijkheid niet vergroot. Iedereen moet profiteren. Niemand mag achterblijven.”
CV Douwe Kiela (38) groeide op in Leiden. Hij studeerde Filosofie en Cognitieve AI aan de Universiteit Utrecht, volgde een master Logica aan de Universiteit van Amsterdam, een master Geavanceerde Informatica en promoveerde in Computerwetenschappen aan de Universiteit van Cambridge. Hij werkte vijf jaar als onderzoeker bij Meta AI in New York en richtte in 2023 Contextual AI op. Kiela is adjunct-professor aan Stanford University. Hij woont met zijn vrouw en twee kinderen in Palo Alto.